舌の表面をびっしりと覆う白い「舌苔」は、口内の汚れが蓄積している証拠です。
一見するとお手入れが難しそうですが、舌ブラシによって簡単に除去できます。
とはいえ、目立った実害を感じていないと、わざわざ磨くメリットがイメージしにくいかもしれません。
そこで今回は、なぜ舌磨きをすべきなのか、その意義と安全にお手入れするための注意点を詳しく解説します。
なぜ舌ブラシが必要なのか
舌苔が覆った白い舌は、周囲に不健康や不潔といった印象を与えてしまいますが、問題は見た目だけではありません。
実は舌苔には口臭の原因となる細菌が大量に含まれており、深刻なトラブルを引き起こす原因になるのです。
さらにお口の中のみならず、全身の健康にまで悪影響を及ぼす点も見逃せません。
そのため、舌苔は放置せず適切に除去する必要があります。
先述したように舌ブラシを使えば簡単に落とせるため、見た目と健康のトラブルを遠ざけるためにも、定期的な舌磨きを習慣にしましょう。
舌苔が招く問題の1つが味覚障害です。
舌には味を感じ取るセンサーの役割を果たす「味蕾（みらい）」がありますが、厚く積もった舌苔に覆われると、味覚が鈍くなってしまいます。
毎日の食事を美味しく楽しむためにも、舌苔のケアは欠かせません。
また、虫歯や歯周病を予防する観点からも舌磨きは重要です。
口内の中で最も表面積が広い舌は、細菌にとって絶好の定着場所です。
舌磨きで舌苔をしっかりと取り除けば、お口全体の細菌数を物理的に減らせるため、虫歯や歯周病といったお口のトラブルのリスクを大幅に低減できます。
さらに重大なトラブルとして挙げられるのが、命に関わることもある誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）です。
細菌の温床である舌苔を放置すると、唾液などと一緒に細菌が気管に入り込み、肺で炎症を起こすリスクが高まります。
「肺炎は高齢者の病気だから」と油断するのは禁物です。
というのも、舌苔には、体の免疫力を低下させ、風邪やインフルエンザなどの身近な感染症を引き起こしやすくする病原体も潜んでいるからです。
体の入り口であるお口を起点に、全身へと住処を広げていく細菌も少なくありません。
お口の中ではおとなしくしていても、血管などを通じて全身へ運ばれると、看過できないレベルの悪影響を引き起こす恐れがあります。
細菌の巣窟と化した舌苔を定期的に除去することは、お口の病気はもちろん、全身の病気から身を守るための優れたリスク回避策といえるのです。
なぜ舌ブラシなどの専用グッズで磨く必要があるのか？
そもそも舌苔とは食べかすや口内の無数の細菌、古くなって剥がれ落ちた細胞が混ざり合ってできたものです。
実は、少量であれば健康な状態でも見られますが、大量に溜まると健康に悪影響を及ぼすさまざまなトラブルを引き起こします。
前段で触れたとおり、舌苔は口臭、味覚障害、虫歯・歯周病の元凶となるため、定期的なケアが欠かせません。
では、なぜわざわざ舌ブラシや舌クリーナーといった専用グッズを使用するのでしょうか。
「歯磨きの延長で、歯ブラシをそのまま使えばいいのでは」と考える方もいるでしょう。
結論からいえば、歯ブラシでの代用は可能ですが、あまりおすすめできません。
歯ブラシの硬い毛先や歯磨き粉に含まれる研磨剤によって、デリケートな舌の粘膜を傷つけてしまう恐れがあるからです。
舌が傷つくと、かえって舌苔が増える原因にもなります。
そのため、お手入れの際は、舌を傷つけずに汚れを落とせるシリコンなどの柔らかい素材の舌ブラシや舌クリーナーなどを使用することが大切です。
ただし、専用のものを使用しているからといって、頻繁に磨きすぎるのは禁物です。
歯磨きのたびに一緒に行うなど頻度が過剰になると、舌にダメージを与える恐れがあるため、適度な回数に抑える必要があります。
舌磨きは1日に1回、朝の歯磨きの後に行うのが理想的です。
就寝中はお口の中が乾燥して舌苔が溜まりやすくなるため、起床後のタイミングでしっかりとケアすることが、きれいな口内環境を維持する上で最も効果的です。
舌磨きの手順
舌磨きは、ただブラシを動かせばよいというわけではありません。
正しい方法を守らないとかえって舌を傷つけてしまうため、いくつかの大切なポイントを押さえて行う必要があります。
まず最も意識したいのが力加減です。
ゴシゴシと力任せに磨くのではなく、優しい力で舌の奥から手前に向かってブラシを動かし、汚れをそっとかき出しましょう。
強く擦りすぎると、表面にある味蕾などの組織にダメージを与える恐れがあり、逆効果となってしまいます。
磨き終わった後は、かき出した舌苔を飲み込まないよう注意しながら、水でお口をしっかりとゆすいで汚れを洗い流してください。
また、より口内全体を清潔に保つためには、歯磨きやデンタルフロスによるケアを済ませた上で、仕上げとして舌ブラシを使用するのが理想的です。
なお、舌苔が非常に厚く、セルフケアだけではどうしても取り切れない場合や、それでも口臭が改善されない場合は、無理をせず歯科医院に相談してプロのクリーニングや治療を受けましょう。
舌を過剰に磨くリスク
舌苔対策において、舌ブラシを用いた日々のケアは非常に重要です。
しかし良かれと思って過剰に磨いてしまうと、かえって予期せぬトラブルを招く原因になります。
なぜなら、舌の表面を覆う粘膜は非常に薄く、デリケートな組織だからです。
すでに書いたように、舌ブラシで強く擦りすぎたり、過度に磨いたりすると味を感じるセンサーである味蕾が傷ついてしまいます。
さらに、その味蕾を内包する「舌乳頭」という突起状の器官へのダメージも避けられません。
傷ついた舌乳頭から細菌が侵入すると、局所的な感染症を引き起こすリスクが高まります。
このような舌乳頭へのダメージは味覚の鈍化につながり、通常は一時的な症状で済むものの、慢性的に傷を負い続けると長期的な味覚障害へ発展する恐れがあるため注意が必要です。
また、過度な舌磨きは口腔内の環境悪化も引き起こします。
刺激によって唾液の分泌が一時的に低下したり、舌に慢性的な炎症が起きたりすると、ガードしなければならない舌の表面が乾燥しやすくなるため注意が必要です。
その結果、細菌の増殖が促されて、口臭が悪化するだけでなく、お口の中の細菌バランスまで乱れてしまいます。
本来、お口の中では善玉菌と悪玉菌が絶妙なバランスで共存していますが、磨きすぎによって善玉菌が失われると、悪玉菌が優勢な環境が生まれ、かえって舌苔が増える原因になります。
こうしたトラブルを防ぐためにも、舌ブラシによるケアは基本的に1日1回にとどめるのが適切です。
もし、強い口臭や厚い舌苔が気になる場合でも、朝と晩の1日2回までを目安にしてください。
なお、食後すぐの舌磨きは避けましょう。
食事の直後は食べ物の刺激によって舌が非常に敏感になっているため、そのタイミングで磨くと舌に大きなダメージを与えてしまいます。
「舌の汚れを安全に取り除く」という目的を果たすためには、食後30分ほど時間を空けてから、優しい力で磨くようにしてください。
さらに、日々の体調に合わせてケアを調整することも大切です。
舌に痛みや違和感、口内炎があるときや、風邪などで体調が優れないときは、舌ブラシの使用を控えましょう。
同様に、飲酒や嘔吐の後なども、胃酸やアルコールによって舌が敏感になっているため、無理なケアは避けて舌を休ませることも大切です。
まとめ
舌に付着する白い汚れは舌苔といい、食べかすやお口の中の細菌、古い細胞などが集まってできており、そのままにしておくと細菌の増殖を招きます。
しかし、きれいにしようと歯ブラシで擦るとデリケートな舌の粘膜を痛めてしまうため、専用の舌ブラシや舌クリーナーを使いましょう。
ただし、磨きすぎによる過度な刺激はトラブルの原因になるため、ケアは1日1回、朝の歯磨きのときに優しく行うことが大切です。
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