歯は上下でしっかり噛み合う構造ですが、実際に触れ合っている時間は1日のうちどれくらいかご存じですか？
実は、リラックスしている時は上下の歯の間に少し隙間があるのが正常で、合計してもわずか20分ほどしかありません。
しかし、この目安を超えて、頻繁に歯を接触させてしまっている方がいます。
今回は、上下の歯が触れ合う時間が長くなる「TCH」という状態が、何によって引き起こされるのか詳しく解説していきます。
TCHとはいったい何なのか
TCHは代表的な歯のトラブルの1つですが、その具体的な内容までご存じの方はまだ少ないかもしれません。
これは日本語で「上下歯列接触癖」を意味する英語（Tooth Contacting Habit）の略称で、本来なら離れているはずの上下の歯が、何らかの原因で長時間接触し続けてしまう癖を指します。
通常、私たちがリラックスして唇を閉じているときは、上下の歯列の間には数ミリの隙間が存在するのが正常な状態です。
ところが、中には無意識のうちに歯が持続的に触れたまま過ごしている方もいます。
「歯が触れているくらいで何が変わるの？」と思うかもしれませんが、この状態を放置すると、最終的には顔立ちのバランスにまで悪影響を及ぼす恐れがあるため、決して軽視はできません。
実は、歯が触れ合っている間、お口の周りの筋肉は絶えず働いています。
そのため、歯が接触し続ける状態というのは、筋肉が休む暇のない、いわば「働きすぎ」の状態なのです。
この状態が慢性化すると筋肉は疲れてしまうだけでなく、顔全体の印象まで変わってしまう恐れがあります。
だからこそ、本来なら上下の歯が離れた状態で休ませてあげることがとても大切なのです。
歯の接触によるトラブルと聞いてイメージするのは、睡眠中の歯ぎしりや、ストレスによる強い食いしばりだという方は多いでしょう。
しかし、このTCHの本質は力強さではありません。
したがって、強い力で噛み締めていなくても問題は起こります。
たとえ触れるか触れないかほどのわずかな力であっても、それが長時間続けば、お口や筋肉にとっては大きな負担になってしまうのです。
本来、上下の歯が触れ合うのは食事や会話の瞬間など、お口を動かしたときのごくわずかな時間に限られています。
普段は離れているのが健全な状態ですが、この接触時間が通常よりも長くなっている方は、あごに痛みや違和感を抱える「顎関節症」の方によくみられることが分かっています。
厄介なのは、歯が触れ合っている時間が長くなると、脳がその異常な状態を「これが普通だ」と勘違いしてしまう点です。
脳の誤認によって不快感や違和感が麻痺していくため、自分では歯を接触させていることに少しずつ気付きにくくなります。
その結果、無意識のうちに癖が定着してしまう悪循環に陥ってしまうのです。
TCHはなぜ問題なのか
歯は触れ合っている間負担がかかり続けるため、どんなに軽い接触であっても長時間になればダメージは蓄積されていきます。
この「時間の長さ」が問題で、お口やその周囲にさまざまなトラブルを呼び込む元凶になりかねません。
その影響は多岐にわたり、歯の痛みや噛み合わせの違和感、歯周病の悪化、さらには舌の痛みを伴う舌痛症などが挙げられます。
特に多いのが顎関節症で、口を大きく開けられなくなったり、開閉時にこめかみが痛んだり、あごの関節からカクカクと音が鳴ったりするといった不調に悩まされることになります。
これらの不調のどれか1つにでも当てはまると顎関節症と診断されることがありますが、実はその原因は多種多様で複雑に絡み合っているため、専門的には「多因子疾患」と呼ばれているのです。
決定的な原因をどれか1つに絞ることは容易ではありませんが、日常的に上下の歯が触れ合っていると、あごの関節や周囲の筋肉、靭帯などに絶えずストレスが加わるため、発症の大きな引き金になるケースは少なくありません。
さらに見過ごせないのが、歯周病への悪影響です。
すでに歯周病にかかっている歯は、周囲の組織が弱り、土台が脆くなっている状態です。
そこにTCHによる負担が重なると、組織の炎症は一気に加速します。
ただでさえ弱っている組織が一段と破壊され、最終的には歯が大きくぐらついてしまうという悪循環を招くのです。
もし、歯科医院で歯周病の治療を受け、セルフケアも徹底しているのに症状が悪化してしまうのであれば、それは無意識のTCHが原因で、歯に持続的な負荷がかかっているからかもしれません。
また、虫歯や歯周病がないにもかかわらず、なぜか夕方頃になると決まって歯が痛むという方も、日中に無意識下で歯を接触させ続けている可能性があります。
持続的な刺激によって歯の神経が過敏になったり、許容量を超えた負荷が歯にかかったりすることで、こうした痛みが引き起こされるのです。
この状態が続くと冷たいものがしみ始めるケースもみられますが、慌てて歯の神経を抜く必要はありません。
まずは神経の処置よりも、根本的な原因であるTCHを改善することの方がはるかに重要です。
お口の周りの筋肉に過度な負荷がかかり続けると、筋肉が慢性的に疲労してしまいます。
その影響はお口の中だけに留まらず、首周りを経由して頑固な肩こりや日常的な頭痛といった全身の不調を招くことも少なくありません。
思わぬ症状として、集中力を削ぐような舌のヒリヒリ感や痛みに襲われる「舌痛症」が挙げられます。
この病気は精神的な要因との関連が深いとされていますが、TCHによって長時間歯が触れ合っていると、それだけ舌の粘膜にも歯が接触しやすくなるため、物理的な刺激によって症状が引き起こされるケースもあるのです。
さらに噛み合わせの違和感も、TCHが潜んでいるサインの可能性があるため、注意が必要です。
歯科医院で新しい被せ物を入れた直後であれば、ほとんどの場合は微調整で改善します。
しかし、治療を終えて数ヶ月が経ち、検査をしても噛み合わせ自体に異常がないにもかかわらず違和感が続く場合、その原因の多くはTCHによる歯の触れすぎにあります。
こうしたさまざまな不調は、ストレスなどの心因性の原因による場合もありますが、実はTCHが背景に潜んでいるケースも少なくありません。
なお、心因性の場合は歯科の手術などでは対応できず、心療内科の受診が必要です。
また、歯が触れ合う時間が長くなると、歯の根元にありクッションの役割を果たす「歯根膜（しこんまく）」も刺激を受け続けて過敏になります。
その結果、感覚が研ぎ澄まされすぎてしまうため、普通なら気にならないレベルのわずかな噛み合わせのズレであっても、不快な違和感として捉えてしまうようになるのです。
この影響は、入れ歯を使用されている方の「入れ歯が合わない」というお悩みにも直結します。
通常、新しく入れ歯を作った直後は当たるところが痛むものの、歯科医院で何回か調整を重ねれば痛みは治まり、しっかり噛めるようになります。
しかし、何度調整しても痛みが消えない方や、入れ歯を入れていると時間の経過とともに疲労感が強まるという方は、TCHが原因かもしれません。
ダメージは口内だけに留まらず、先述の顎関節症や肩こり、頭痛だけでなく、耳鳴りや腰痛にまで及ぶことがあります。
TCHが続くとあごの周囲の筋肉が慢性的に疲弊し、あごの関節に無理な力がかかり続けることで、全身のバランスを崩してしまうのです。
あごにかかる過度なストレスは、はじめは小さな違和感やだるさとして現れます。
しかし、それを放置すると徐々に口が開きづらくなり、明確な診断がつきにくい「不定愁訴」に悩まされることになります。
それだけでなく、日中の緊張が引き金となって、夜間の歯ぎしりや食いしばりを悪化させてしまうケースも少なくありません。
TCHが曲者なのは、歯を失うと、あたかもこの癖がなくなったかのように思わせてしまう点です。
しかし、実際には改善したわけではなく、あくまで一時的に接触する対象がなくなったにすぎません。
入れ歯を作ってしっかり噛み合うようになると、まるで脳が記憶しているかのようにTCHが再発してしまうのです。
TCHは何が原因で起こる？
TCHを引き起こす主な原因として、まず挙げられるのが精神的なストレスです。
ストレスによって軽度の緊張状態が続くと、心身がリラックスしづらくなり、無意識のうちに上下の歯が触れ合いやすくなってしまいます。
さらに、近年特に急増しているのが、パソコンやスマホを見るときの「うつむき姿勢」です。
長時間のデスクワークやスマホの操作に集中してうつむいたままでいると、頭の重みや筋肉の緊張によって下あごが押し上げられ、上下の歯が非常に当たりやすい状態を作ってしまうのです。
また、日常の習慣だけでなく、もともとの歯並びや、「不正咬合」による噛み合わせのズレがベースにあってTCHになっていることも少なくありません。
このパターンは自力で治すのが難しく、放置するほど癖が深く定着して悪化が進むという負のスパイラルに陥りがちです。
ここで重要なのは、TCHは原因によって改善方法が全く変わるという点です。
姿勢やストレスが原因なのか、それとも歯の噛み合わせ自体が原因なのかを見極め、まずは根本的な理由を明らかにしてから、適切な改善ステップへと進んでいきましょう。
まとめ
本来、リラックスしている時には上下の歯の間にわずかな隙間があり、正常であれば1日のうち合計20分程度しか触れ合うことはありません。
しかし、この目安を超えて長時間歯を接触させてしまう癖を「TCH」と呼び、放置するとお口や全身にさまざまな悪影響を及ぼします。
その原因はストレスによる緊張だけでなく、長時間のデスクワークやスマホの操作に伴う「うつむき姿勢」など日常生活の中に潜んでいるため、普段の過ごし方には注意が必要です。
TCHは歯そのものに深刻なダメージを蓄積させるだけでなく、顎関節症や頑固な頭痛、肩こりといった全身のトラブルへと連鎖していってしまいます。
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